BEST OF D'ÉTÉ #4 : Trésors d'Europe 2/2, le Protée, à l'origine de la légende des dragons ! (Olivier Marquis)

Ça y est, le Best of d'été 2026 est arrivé ! L'occasion de se replonger dans une sélection d'épisodes des saisons précédentes durant tout les mois de juillet et d'août.

On termine ce voyage avec Olivier Marquis chez les reptiles et amphibiens d'Europe par un drôle d'énergumène : le Protée anguillard (Proteus anguinus).

Cet amphibien aveugle, cavernicole, à la peau rose comme un humain, a longtemps accrédité l’existence ... des dragons. 🐉

• On l’appelle aussi Olm, Salamandre blanche des grottes. Il appartient au même ordre que les Tritons et les Salamandres : les Urodèles, “porteurs de queue”, à la différence de l’ordre frère des Anoures, les “sans queue”, à savoir les grenouilles et les crapauds.
  

• Sa peau rose lui vaut le surnom de “Poisson humain” en Slovénie, où il est très populaire. Cette peau blanchâtre «bronze» à la lumière.
  

• Le Protée se déplace comme une anguille. Il ne s'aide que très peu de ses minuscules pattes atrophiées.
  

• Il vit dans les grottes des Alpes dinariques, entre la Croatie et l’Albanie. C'est le plus grand prédateur des fonds souterrains (20 à 40 cm), et le seul vertébré troglobie (cavernicole) dans ces ténèbres perpétuelles.
  

• Il intéresse les scientifiques en raison de sa capacité de régénérer ses tissus, comme l’Axolotl du Mexique, auquel il ressemble. Il vieillit lentement et peut devenir centenaire ! (liens en commentaire)
  

• Comme l’Axolotl, il est néoténique : une fois adulte, il conserve des caractéristiques larvaires, comme ses branchies externes.
  

• Les yeux sont fonctionnels à la sortie de l'œuf mais finissent par s’atrophier, inutiles dans le noir total. Cet animal se repère grâce à l’odorat et au toucher. Il peut se servir du champ magnétique terrestre pour s’orienter.
  

• Les pattes avant ont 3 doigts au lieu de 4 et les pattes arrière 2 au lieu de 5, contrairement aux cousins de surface.
  

• Il se nourrit de petits crustacés, de gastéropodes et d’insectes. Champion du jeûne, le protée peut survivre jusqu'à 10 ans sans nourriture. Il peut aussi rester immobile pendant plusieurs années.
  

• Le Protée a été mentionné par Charles Darwin dans L'Origine des espèces comme un exemple de l'adaptation aux conditions de vie.
  

• Le Protée figure sur la liste rouge de l'UICN, le protée est classé comme vulnérable (VU) à cause de sa répartition géographique limitée, de la pollution, du pillage des collectionneurs et de la fragmentation des groupes d'individus.
  

• Des légendes slovènes faisant du protée un bébé dragon. En effet, lors des crues, cet animal cavernicole est expulsé des grottes où il vit. Les populations locales en concluaient que de grands dragons vivent sous la croûte terrestre et que ce petit animal en est la larve.

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📖Marc Mortelmans est l'auteur d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024) et deNomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

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SOURCES :

Vignette : Protée anguillard (©Serge Caillault)

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