#128 Philippe Guigné, le coureur devenu entrepreneur du virtuel

Il a grandi à La Rochelle, bercé par les week-ends familiaux à bord d’un Gin Fizz et les héros des transats des années 1980. Très vite, Philippe Guigné attrape le virus : la régate, l’esprit de compétition et l’envie d’entreprendre. Dans les années 1990, en école de commerce, il découvre le haut niveau sur le Tour de France à la Voile, d’abord aux côtés de Laurent Cordelle, puis avec Bertrand Pacé et Chris Dickson – deux figures tutélaires dont il dira qu’elles l’ont « formé à la rigueur et à la gagne ». Six tours, une victoire, et déjà l’envie de construire plus grand : organiser, monter des projets.

Au début des années 2000, le marin devient entrepreneur. Passionné par le jeu vidéo et Internet naissant, il crée Many Players, avant d’imaginer presque par hasard un jeu pour la Route du Rhum 2006 : Virtual Regatta est né. Le concept – une course en ligne jouée en temps réel avec les mêmes conditions que sur l'eau – devient un phénomène. Le Vendée Globe 2008 explose les compteurs avec 340 000 joueurs. Le monde découvre qu’on peut « naviguer » depuis son bureau.

Mais derrière le succès, des tempêtes : procès absurdes, serveurs qui plantent à cinq minutes du départ du Vendée 2016, nuits blanches et sueurs froides. « Je jouais ma peau », raconte-t-il, encore ému. À force de résilience, Virtual Regatta s’impose : jeu officiel du Vendée Globe, partenaire de la Volvo Ocean Race, puis de World Sailing. En 2018, la discipline du « e-sailing » devient sport reconnu, jusqu’à être intégrée aux Olympic Virtual Series du CIO – apothéose d’un parcours unique dans la voile et le numérique.

En 2021, après un Vendée Globe historique qui réunit un million de navugateurs en ligne, Philippe Guigné revend Virtual Regatta au groupe 52 Entertainment, leader mondial du bridge en ligne. Il tourne la page, sans nostalgie.

Aujourd’hui, à 55 ans, il navigue plus que jamais, régate en J70, investit dans des start-ups maritimes et savoure le luxe qu’il s’était promis, plus jeune : du temps. « La voile, dit-il, c’était mon métier, mais avant tout, ça reste ma passion. »

Diffusé le 31 octobre 2025

Générique : In Closing – Days Past

Post-production : Grégoire Levillain

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