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Avez-vous entendu parler de l'Anguille électrique ? Avec des décharges à 800 volts, record mondial, mieux vaut ne pas trop titiller cette grosse mémère patibulaire d'Amazonie...

On appelle aussi ces poissons Anguilles électriques (genres Electrophorus et gymnotus), bien qu'ils ne soient pas apparentés aux anguilles des rivières européennes. Le nom du Gymnote nom vient du Grec “dos nu”, car il ne possède pas de nageoire dorsale. 

La géante de la famille (Electrophorus electricus) ressemble à une anguille obèse de 2m. Cet animal peut produire des décharges électriques atteignant 800 volts, record mondial. Faut pas énerver Raoul…

Les organes électriques, toujours pairs proviennent à l'origine de muscles profondément modifiés. Leur disposition est très variable, de même que l'origine des muscles dont ils dérivent. On dit que ces organes ne sont donc pas “homologues” dans les différents groupes de Poissons électriques : ils n’ont pas la même origine anatomique. L’évolution est arrivée à la même invention par différents chemins / bricolages.

Ces décharges peuvent tuer un homme, un cheval ou un alligator. Même morts, les locaux s’en méfient : ces teigneux électrocutent encore ! Dans Tintin et les Picaros, le capitaine Haddock est la victime d’un Gymnote. Heureusement que ce n’était qu’un bébé…

Darwin a étudié ce phénomène, qu'il comprenait mal d'un point de vue évolutif. Il n'avait pas perçu que la production d'électricité ne sert pas qu’à tuer ou à immobiliser des proies et à se défendre. En effet, la majorité des espèces, à l’image des Mormyridés (Poissons-Éléphants) et des Gymnotidés, émettent des décharges électriques de manière continue pour appréhender leur environnement et communiquer. Le Gymnote vit dans des eaux troubles, chargées de feuilles et de racines. Leur champ électrique est comme un radar. On parle d'électrolocalisation.

Pour se déplacer, ce poisson n’utilise que l’ondulation de sa nageoire anale, située sur toute la longueur du ventre.

Au total, on recense plus de 300 espèces de poissons dotés d’organes électriques, répartis dans des ordres et des milieux très divers. Il y a les Raies et les Torpilles, largement répartis dans les océans. Les Gymnotidés comme le Gymnote vivent en Amérique du Sud. Le Malaptérure est un Siluroïde africain, comme les Mormyridés (Poissons-éléphants).

Le voltage est très variable suivant les espèces : Electrophorus, 600 V ; Malapterurus, 400 V ; Torpedo, 40 V.

Gymnote est aussi le nom donné au premier sous-marin torpilleur à moteur électrique français, lancé en 1888. Propulsé par une hélice, il atteignait 8 nœuds en surface et 4 en plongée. Les engins actuels vont presque 10 fois plus vite.

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📖Si ce voyage dans la (pop-) culture t'intéresse, d'autres pépites t'attendent dans le livre de Marc Mortelmans, Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

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