S05E21 Blattes et Cafards 5/5 : Dans la culture et ... dans la science ! (Philippe Grandcolas)

Quels sont les insectes, les bestioles, les plus détestées du monde ? La médaille d’or se joue entre les Moustiques et les Blattes. Les blattes et les cafards, symboles de saleté, de pauvreté, sont pourtant des bestioles méconnues, fascinantes. Seules 4 espèces sur 6000 posent problème.

Déjà, elles ont traversé le temps en changeant très peu, comme les requins ou les fougères. Ce sont des espèces “panchroniques”. Il serait faux de parler de “fossiles vivants” car ces espèces ont malgré tout évolué. On doit d’ailleurs cette expression fautive (oxymore) à Darwin ! Les blattes sont apparues sur Terre il y a un sacré bail : 355 millions d'années ! C'était la fameuse époque du Carbonifère, avec ces fougères géantes qui ont donné le charbon.

Les Blattoptères, alias cafards, blattes ou cancrelats, sont des cousines proches des termites (isoptères). L'ordre des Blattoptères a été décrit par un des pères de l’entomologie, le français Pierre André Latreille en 1810. Notre invité Philippe Grandcolas y a mis un peu d’ordre, en 2006.

L’étymologie de blatte vient d’un mot scandinave et signifie “qui fuit la lumière”, et celle de cafard vient de l’arabe “impur”.

Les espèces de blattes “nuisibles” sont synanthropes (commensales) : Ce sont des pique-assiettes, qui se nourrissent de nos déchets, comme les souris ou les moineaux. Dommage ! Car seules 4 espèces sur plus de 6000 posent vraiment problème. Par ordre d'importance :

• la blatte germanique (Blattella germanica)

• la blatte orientale (Blatta orientalis)

• la blatte américaine (Periplaneta americana)

• la blatte à bande brune (Supella longipalpa)

En France, chaque année, 5% de la population est confrontée à une invasion de cafards. Un chiffre en progression à cause du réchauffement.

Leur taille peut varier de quelques millimètres à près de 10 cm chez les plus grosses espèces. La blatte rhinocéros d'Australie ou celle de Madagascar de Madagascar atteignent ces tailles colossales et sont des NAC, des nouveaux animaux de compagnie. Elles produisent des sons, que j’ai inséré dans ces épisodes !

Les blattes sont capables de rester actives pendant plus d'un mois sans manger. Certaines peuvent rester en apnée plus de 30 minutes. Ces insectes sont très résistants, y compris aux radiations, beaucoup plus que les vertébrés. Le record chez les insectes appartient cependant aux mouches du vinaigre (drosophiles). Les blattes sont toutefois incapables de survivre à une explosion nucléaire, contrairement à la légende urbaine. De même que non ! vous ne les faites pas proliférer en en écrasant une. Faux aussi.

Côté culture, Franz Kafka raconte, dans sa nouvelle La Métamorphose (1915), la transformation d'un homme en un cafard. La chanson espagnole La Cucaracha a pour personnage principal une blatte. Plus connu et plus près de nous, Oggy et les Cafards est une série animée française créée en 1998. Dans WALL-E (2008), un robot vit sur une Terre abandonnée par les humains et couverte d'ordures, accompagné par une blatte apprivoisée.

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🎧Marc Mortelmans est le créateur des podcasts Mécaniques du Vivant pour France Culture et de Baleine sous Gravillon.

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